漠南的秋更深了。望月镇外的大漠裹着层金红的晚霞，龙志炼、梅灵、阿昭三人骑在马上，望着远处连绵的沙丘，各怀心事。莫渊给的“洗髓丹”收在龙志炼怀中，温温的像块暖玉；梅灵攥着星髓匣，指尖无意识摩挲着匣盖上刻的“星沉海底”四字；阿昭则把念慈裹在驼绒毯里，小女娃正揪着她鬓角的银铃，咯咯地笑。

“阿炼哥，”梅灵忽然开口，“你说莫前辈说的‘怨气核心’，究竟是什么模样？”

龙志炼望着远处被夕阳染成血色的沙海，喉间泛起苦涩。他想起初见师父时的场景——寒渊观后山的梅林里，老道士执着他手教“守暖诀”，说“剑者，护人也，非杀人器”。可如今才知，这“守暖诀”的根子里，竟埋着阴罗教的邪种。

“莫前辈说，是七七四十九个婴孩的头骨。”他低声道，“每颗头骨上都刻着‘定魂散’的咒文，怨气凝成核心，养着阴罗教的万毒剑气。”

阿昭勒住马，皱眉道：“我在草原长大，听过‘鬼哭林’的传说。说那林子里有冤魂哭号，夜里能听见小娃儿的笑声，还有女人唤儿的声音……”她低头摸了摸念慈的小脸，“许是那些婴孩的魂魄，至今不肯散。”

梅灵伸手抱过念慈，将她贴在胸口：“阿昭姐姐，别怕。等我们毁了那核心，这些孩子就能安息了。”

龙志炼望着她们，心中一暖。他想起师父临终前的眼神——那不是遗憾，而是释然。或许，师父早知道自己会走上这条路，所以才将“守暖诀”传他，让他明白：剑的锋芒，终究要用来守护最珍贵的东西。

二、沙海遇伏

第三日晌午，三人抵达鬼哭林边缘。

林子比传闻中更阴森。三百步高的胡杨枯木歪斜着，枝桠交错成网，阳光透过叶缝漏下，碎成斑驳的阴影。风过处，枯叶簌簌作响，夹杂着若有若无的呜咽，像极了婴儿啼哭。

“大家小心。”龙志炼按住守暖剑，“莫前辈说过，阴罗教在此设了‘九幽阵’。”

话音未落，林子里突然响起铜铃声。七八个戴青铜鬼面的汉子从枯木后窜出，手中握着淬毒的短刃，刃上泛着幽绿的磷光。为首的鬼面人身形高大，腰间悬着个青铜铃铛，每走一步，铃铛便响一声，震得人耳膜发疼。

“寒渊观的小子，交出阴罗秘录！”鬼面人声音沙哑，“不然让你们的魂，也留在这鬼哭林里！”

龙志炼横剑当胸，守暖剑的温玉劲在剑尖流转：“阴罗秘录是用来救人的，不是给你们为祸江湖的。”

“大言不惭！”鬼面人挥动短刃，“兄弟们，取他的剑！”

七柄短刃同时刺来。龙志炼足尖一点，守暖剑划出半轮明月，温玉劲如涟漪扩散，将短刃一一震开。他旋身避开左侧刺来的刃风，反手一剑挑向鬼面人咽喉——这是“守暖诀”中的“护心式”，专攻敌人破绽。

鬼面人不闪不避，短刃突然暴长三寸，刃尖泛起黑雾。龙志炼瞳孔微缩——这是蚀骨散的毒！他急忙后仰，剑锋擦着颈侧划过，割下几缕碎发。

“小心他的刃！”梅灵在后方喊道，星髓匣“叮”地落在掌心。她指尖拈出银针，对着鬼面人弹去。银针裹着星髓的幽蓝光华，鬼面人慌忙挥刃格挡，却见银针竟穿透刃风，“噗”地扎进他左眼！

鬼面人惨叫一声，捂住脸踉跄后退。其余鬼面人见状，攻势更猛。龙志炼挥剑格挡，却觉虎口发麻——这些鬼面人的内力竟比普通江湖客强上数倍，短刃上的蚀骨散更不断侵蚀他的剑招。

“阿炼哥，接住！”梅灵抛来星髓匣。龙志炼一把接住，匣盖自动弹开，幽蓝光华漫开。鬼面人被光华刺得睁不开眼，动作顿时慢了半拍。龙志炼趁机挥剑，“守暖”“温玉”“融阳”三式连环，逼得鬼面人连连后退。

“撤！”鬼面人突然大喝一声，甩出腰间青铜铃。铃铛“叮铃铃”炸响，林子里顿时窜出数十条黑鳞怪鱼——正是暗河里的那种！怪鱼张着利齿，朝三人扑来。

阿昭从鞍下抽出把短刀，刀身上刻着细密的符文：“这是我阿爹当年杀猪用的杀猪刀，专砍邪祟！”她挥刀砍向怪鱼，刀锋过处，怪鱼鳞甲竟“咔嚓”裂开，鲜血飞溅。

“阿昭姐姐好本事！”梅灵笑着，星髓光华笼罩怪鱼，逼得它们纷纷退入枯木丛。

龙志炼趁机追上鬼面人，守暖剑抵住他咽喉：“说，阴罗教的总坛在哪？九幽阵的阵眼在哪？”

鬼面人咳嗽着，嘴角溢出黑血：“你杀了我……也没用……阵眼在……在林子最深处的‘哭娘树’……”他突然咧嘴一笑，“但你永远到不了……因为……”

话音未落，他手中突然多出枚铁蒺藜，狠狠扎进自己心口！

“不好，他有自尽蛊！”梅灵惊呼。

鬼面人的尸体迅速膨胀，皮肤下鼓起无数黑包，接着“嘭”地炸开，血雨里混着无数细小的黑色虫豸，朝三人扑来。

“闭气！”龙志炼挥剑斩出一片剑幕，守暖剑的温玉劲将虫豸逼退。阿昭甩出短刀，刀锋划过之处，虫豸纷纷化为飞灰。梅灵则取出星髓匣，幽蓝光华如浪潮般涌来，将剩余的虫豸彻底湮灭。

“好险。”龙志炼抹了把额头的汗，“这鬼面人是阴罗教的‘死士’，早服了同归于尽的蛊毒。”

梅灵蹲下身，检查鬼面人尸体。她从对方怀中摸出块青铜令牌，正面刻着“阴罗”二字，背面是个“九”字：“这是‘九幽使’的令牌，莫非他是阴罗教九大护法之一的‘九幽使’？”

阿昭皱眉：“阴罗教分九幽，每幽设一使，掌管不同邪术。九幽使最擅驱蛊，难怪那些虫豸这么厉害。”

龙志炼将令牌收进怀中：“看来，这鬼哭林里的危险，比我们想的更甚。”

三、哭娘树前见血光

当日黄昏，三人在鬼哭林外的破庙歇脚。庙中供着一尊残缺的土地公像，香案上积着层厚灰，供品早已腐烂。梅灵用枯枝生了堆火，烤了块干粮给念慈。小女娃啃着干粮，口水顺着下巴流到脖子里，惹得阿昭直笑。

“阿炼哥，”梅灵望着跳动的火焰，“你说，阴罗教的‘哭娘树’，为何叫这个名字？”

龙志炼望着庙外的夜色：“莫前辈说过，阴罗教用婴孩怨气养剑，每杀一个孩子，便将其头发缠在树上。久而久之，树里便凝满了哭嚎的怨气，连树皮都长得像婴儿的脸。”

阿昭打了个寒颤：“我阿爹说过，他年轻时路过鬼哭林，见过那棵树。树干上全是眼睛，每到夜里，就会哭着喊‘娘’……”

梅灵的手一抖，干粮掉在地上。她蹲下身去捡，声音哽咽：“那些孩子……他们死的时候，一定很怕。”

龙志炼伸手替她擦去脸上的灰：“但我们来了。我们要让他们知道，这世上还有人记得他们，还有人要为他们讨回公道。”

梅灵抬起头，眼中闪着泪光：“对，我们要让他们安心。”

深夜，三人裹着斗篷在庙中打盹。龙志炼守夜，守暖剑横在膝头。月光透过破庙屋顶，照在他腰间的玉玦上，泛着幽蓝的光。

忽然，远处传来一阵若有若无的哭声。